Johnny Winter - Still Alive & Well (CBS/SONY, 1973)

 

Salvo raras excepciones, no soy de los que siguen las efemérides de las desapariciones de los músicos (no es algo para celebrar), pero hace poco me enteré de que este mes de julio se cumplen diez años sin Johnny Winter, uno de mis guitarristas favoritos de siempre, así que me no he dudado en compartir mi admiración por este músico en esta comunidad.

Johnny Winter es uno de los más célebres guitarristas de blues rock de la historia. Cualquier aficionado al blues y a la guitarra eléctrica conoce sin duda la figura de este guitarrista tejano, que tiene un lugar obligado en cualquier enciclopedia del blues o de la guitarra eléctrica que se precie.

Uno de los aspectos que me resultan más interesantes de este guitarrista es que es considerado uno de los grandes guitarristas de blues eléctrico de la historia. Con una técnica impecable, capaz de dominar todos los estilos: del blues de Chicago al blues rural del delta del Mississippi. Por supuesto, una de sus grandes virtudes era el uso del “slide”, que le hace ganarse el título de heredero directo de Elmore James. Pero sobre todo, y esto es lo que más me atrajo de él cuando lo escuché por primera vez, es su agresividad, tanto en la interpretación vocal como en su ataque sobre las seis cuerdas. Pocos guitarristas de blues tienen esa fuerza y esa energía cuando tocan blues. Y ese sonido con efectos de “Flanger” o “Wha-Wha” era inusual en el resto de los guitarristas de blues. Desde el principio de su carrera fue bien acogido en la comunidad del blues más clásico, recibiendo halagos de la comunidad blusera más ortodoxa, y siendo reconocido como uno de los grandes valedores del blues eléctrico a partir finales de los 60. No olvidemos que llegó a colaborar en varias ocasiones con Muddy Waters (ídolo de Johnny Winter), e incluso le produjo uno de los mejores discos de su carrera, su celebérrimo “Hard Again” (1977). Ha pasado por los festivales de blues más reconocidos, y ha tocado con los más celebres guitarristas de blues. Pero, en mi opinión, no es un guitarrista de “blues”, sino un guitarrista de “Blues-Rock”.  Y aquí es donde está el matiz.

Johnny Winter siempre ha tenido un pie en el blues, y otro en el rock. Por eso la definición de guitarrista “blues-rock” le encaja perfectamente, aunque de manera general se le considere un guitarrista de blues (y así es merecidamente reconocido por le comunidad “blues”, y de manera unánime es considerado una leyenda del blues). Por eso quería hoy hacer hincapié en ese lado más “roquero” de Johnny Winter.

Aunque su primer disco (“Johnny Winter” – 1969) está claramente orientado al blues, ya desde su segundo disco (“Second Winter” – 1969) se vio que el blues se le quedaba corto, y reivindicó con sus versiones a los clásicos del rock and roll, como Chuck Berry o Little Richard. Mas tarde lo haría también con Jerry Lee Lewis o Larry Williams, por citar algunos ejemplos. Pero aquí es donde Johnny Winter empieza a marcar la diferencia con otros guitarristas de blues. En este mismo disco hace una versión del “Highway 61 Revisited” de Bob Dylan, que acaba llevándose a su terreno, convirtiéndola en un clásico de su repertorio. Ese acercamiento al rock, que ya era evidente en su primera etapa (con el trio legendario que formó junto a Tommy Shannon al bajo y Uncle John Turner a la batería), se acentuó aún mas con su segunda formación: “Johnny Winter and”, donde comenzó su fructuosa colaboración con otro guitarrista fundamental en su carrera (al igual que en la de su hermano Edgar Winter): Rick Derringer ("All American Boy").

Esta “apertura” al rock contemporáneo (de los años 60), y su innegable virtuosismo con la guitarra le provocó la admiración de muchos músicos de la época, como Al Kooper (que le invitó uno de sus conciertos en el Fillmore East de San Francisco, cuya presentación quedó grabada en el disco de Al Kopper y Mike Blommfield “Fillmore East”: The Lost Concert Tapes 12/13/68), John Lennon o los mismísimos Rolling Stones. John Lennon llegó a escribirle la canción “Rock and Roll People”, que grabaría en su disco “Johnny Dawson Winter III” (1974). Pero la conexión con los Rolling Stones, aunque desconocida para muchos, seria las más profunda de todas ellas. Ya en su directo de 1971 (“Live”), realizo una espléndida versión del “Jumping Jack Flash”, que también quedaría como una de las fijas del repertorio de Johnny Winter. No sería la única versión de los Rolling Stones que Winter grabaría: “Stray Cat Blues”, en el disco “Saints & Sinners” de 1974, y “Let it Bleed”, en el disco que os traigo hoy. No solo eso, sino que los Rolling Stones le escribieron una de las canciones de este disco: “Silver Train”, que ellos mismos grabarían en su “Goats Head Soup” (1973).

La elección de este disco para le entrada de hoy, se debe a que, además de querer poner el acento en el lado roquero de “Johnny Winter”, considero que fue decisivo en su carrera. Los primeros años de la década fueron especialmente problemáticos para Johnny Winter, donde tuvo que luchar contra sus problemas de adicción a la heroína (sus problemas con las drogas acabarían pasándole factura los últimos años de su vida). Tras dejar temporalmente su carrera, su reaparición pública fue grabada para el disco en directo “Roadwork” de Edgar Winter, donde quedaría para la posteridad la frase de presentación para su hermano: “People keep askin' me … where's your brother?». “Hey, Where’s your brother” (1992) seria posteriormente el título de uno de los discos de Johnny.

Así que este disco “Still Alive & Well” (1973) significó la resurrección discográfica de Winter, y la prueba de que estaba “vivito y coleando”. La canción que da título al disco fue un regalo de Rick Derringer celebrando su recuperación. Derringer no solo colabora como guitarrista y compositor, sino también como productor. El otro colaborador destacado es Todd Rundgren, al mellotrón en la canción “Cheap Tequila” (otra composición de Derrigner). Si os suena el nombre de Bill Szymczyk, que aparece aquí como “director técnico”, os confirmo que si, en el productor del “Hotel California” de los Eagles.

Como es habitual en los discos de Johnny Winter, vais a encontrar una mezcla de composiciones propias y versiones. Entre ellas, además de las ya nombradas de los Rolling Stones, destacaría la que abre el disco: “Rock me baby”, de Big Bill Bronzy y Big Boy Cudrup (el autor de aquel primer single de Elvis con Sun Records: “That’s All Right Mama”).

Un disco de blues-rock, en el más amplio sentido de la palabra, y que seguramente a muchos les romperá esa imagen de Johnny Winter como guitarrista exclusivamente de blues. Si es así, habré cumplido uno de mis objetivos. El otro era simplemente rendir homenaje a un guitarrista único. Espero haberlo conseguido.

   

Saludos.

Ruben Diskobox

( Ivoox, Facebook, Twitter)

 

PD: Os dejo las fotos del libreto del disco, por si alguien entiende el japonés