Head East - Head East (1978, A&M Records)

 

En el antiguo blog de Rockología escribía una sección llamada “Casi famosos” en la que aparecían esos artistas que han bregado en el mundillo del rock sin alcanzar el Nirvana universal, pero rozaron con sus dedos ese momento. Y esta banda de estadounidenses podría perfectamente haber aparecido en dicha sección. Estuvieron dos veces a punto de lograr ese salto a las listas de ventas y al corazón de los fanes. Su debut autoeditado de 1974, Flat as a pancake, de horrible portada, consiguió modestas ventas y les proporcionó fama y conciertos en eso que llaman el medio oeste. La compañía A&M lo reeditó el año siguiente con algún revuelo en los mercados, sin pasarse, ojo. Los dos siguientes discos fracasaron y este cuarto que hoy traigo les devolvió al punto de partida. Sea, quizá, su mejor obra, el homónimo disco llegó a las tiendas en febrero de 1978 alcanzando el puesto 78 en el famoso Billboard 200 poco después. Contenía el single más popular del grupo, la versión de Since you been gone de Russ Ballard, que se posicionó en un nada desdeñable puesto 46 en las listas de singles. Este éxito, sin embargo, estuvo de nuevo muy concentrado en el interior de Estados Unidos, sin apenas impacto en ambas costas. Y ahí llegó el problema: buenos conciertos en una parte del país, pero casi nada en las zonas más habitadas.

A partir de entonces, la suerte fue esquiva. En 1979 editaron el directo Head East Live! y A different kind of crazy en estudio (cosas de los setenta); ambos aguantaron el tipo. La llegada de los años 80 les dejaron fuera del mercado. Dan Birney (bajista) y Mike Somerville (guitarrista) dejaron la banda y John Schlitt (cantante) fue despedido literalmente por sus adicciones incontroladas. Lo curioso es que nuestro cantante acabó abrazando la religión y convirtiéndose en una de las voces solistas de la banda de rock cristiana Petra. Al final de la década Head East se disolvieron sin remedio.

Por cierto, en el año 2011 fueron admitidos en el Iowa Rock n’Roll Music Associaton’s Hall of Fame. Casi nada.

La banda que grabó este álbum la formaron Roger Boyd a los teclados y Steve Husto a la batería con los nombrados John Schlitt a la voz, Dan Birney al bajo y Mike Somerville a las guitarras. Dejaron la responsabilidad de la producción a Jeffrey Lesser en los “The Record Plant” de Los Angeles. El disco se grabó prácticamente del tirón en unas cuantas sesiones en enero de ese mismo año. Una de las particularidades de Head East: todos los miembros firman en solitario alguna de las canciones del disco.

Open up the door arranca con un buen riff y la voz de Schillit a medio camino entre Paul Rodgers y Glenn Hughes; buena melodía en el estribillo con un arreglo del coro perfecto que redondean con un solo de hammond. La canción es pegadiza, ideal para comenzar el álbum. Man I wanna be crece con un riff a lo Keith Richard y una letra de amor incondicional: los hombres quieren casas, éxito, reconocimiento “but all I wanna be is your man, that's all that matters to me”. Muy bien resuelto el tema, siguiendo esa línea pegadiza del primer corte, pero algo menos aguerrida. John canta con suavidad al inicio de Nothing to lose sobre acústicas, una canción más elaborada en lo instrumental, de lo mejorcito del disco, con una melodía sencillamente genial, buenos coros y arreglos. Llama la atención la versión de Since you been gone de Russ Ballard (la misma que hicieran Rainbow, por ejemplo), pues se sale del tono hard roquero que hasta ahora llevábamos, con arreglos bombásticos y una batería más popera. Se convirtió en su mayor éxito de ventas. Ese estribillo resulta adictivo. Vuelta al hard en Pictures, un tema sobre los recuerdos cantado a varias voces sobre un riff a doble mástil y el teclado muy bien combinado con ambas, un puntito psicodélico en el solo, sin pasarse.

Otro de los temas principales del disco abre la cara B. Get up & enjoy yourself resulta divertido, bailón, una locura setentera: su riff de guitarra, su hammond, su estribillo, su batería sencilla, sus solos, su parte en plan concierto directo y su letra fiestera: “There you are, bottle in hand/With some good gold in your pocket/You came prepared and the time is right/So get up and let's see if you've got it”. El piano da paso y protagoniza I’m feeling fine, tema que me recuerda al Rod Stewart de principios de los setenta, marcando el rasgado al final de las estrofas. Dance away lover pone el punto calmado, una balada al estilo Uriah Heep con otra buena muestra de su capacidad para los coros y los arreglos, un puntito hortera, quizá. Schilitt hace una de sus mejores interpretaciones. El cierre con Elijah podría haber formado parte de un disco de Humble Pie sin problemas, un grandiosos corte de seis minutos con buenas guitarras y otro sencillo pero contundente puente-estribillo. 

La edición que comparto fue editada en aquel mismo 1978 en algún sitio de Gran Bretaña. El envoltorio me resulta divertido y curioso, con ese aspecto de señal de tráfico en la portada (esquinas redondeadas incluso), sucia y pintarrajeado el nombre del grupo. La contraportada, algo más dispersa, con iconos de cada músico y sus nombres y los créditos repartidos al buen tuntún. De este encofrado se encargaron Roland Young (Humble Pie, Carpenters, Free) y Michael Fink (Status Quo, Supertramp, Bryan Adams o Y&T entre otros encargos).

Pasad buen fin de semana.