Stevie Wonder - Songs in the Key of Life (1976, Tamla Motown)

 

Songs in the Key of Life, fue publicado por Stevie Wonder el 28 de septiembre de 1976, y está catalogado como una de esas obras fundamentales dentro del arte que es la música popular. Así que, las efemérides mandan y una semana donde un álbum tan emblemático (y que de la casualidad de que esté en mi estantería) celebra medio siglo, no he tenido más remedio que cambiar mi agenda de entradas en el blog y dejar el rock moderno aparcado hasta mejor momento.

No voy a contar mucho sobre la historia previa de Wonder, para eso podéis buscar las entradas que hicieron los compañeros Jorge García, Rlguitarra y Diskobox, pero alguna pequeñísima cincelada caerá. Ya he dicho que se cumplen cincuenta años de una obra que no sólo representa el momento culminante de la carrera de Stevie Wonder, sino también uno de los mayores logros artísticos de la música popular del siglo XX. Tras una racha creativa impresionante formada por Talking Book, Innervisions y Fulfillingness' First Finale, el músico de Michigan decidió ir un paso más allá y crear una obra total. Recordad que aún no había soplado las velas por el primer cuarto de siglo de su vida cuando se embarcó en este proyecto. Y el resultado fue un doble LP acompañado por un EP adicional de cuatro canciones que ampliaba todavía más la propuesta. No sólo fue un éxito artístico. El disco debutó directamente en el número uno de la lista Billboard, algo muy poco habitual en la época, permaneció trece semanas consecutivas en la cima y terminó convirtiéndose en el álbum más exitoso de toda la carrera de Stevie Wonder. En Estados Unidos obtuvo la certificación Diamond de la RIAA, equivalente a diez millones de unidades certificadas para un álbum doble, y hoy sigue apareciendo de forma habitual en cualquier lista seria de los mejores discos de todos los tiempos. Con una duración cercana a las dos horas, podría pensarse que se trata de un trabajo excesivo. Sin embargo, pocas veces un disco tan extenso ha conseguido mantener semejante nivel de inspiración. Soul, funk, jazz, pop, R&B, música latina o gospel conviven con una naturalidad asombrosa en un repertorio que parece no tener puntos débiles y con la introducción del colosal Yamaha GX-1 (al que llamaba la “Dream Machine”). En la era de los discos épicos de rock, Wonder creó el álbum de soul más profundo, majestuoso e igualmente épico, de la historia. Al igual que otros artistas coetáneos, como Lennon o CCR que lanzaban mensajes sociales en sus canciones, Wonder introdujo la preocupación por los derechos civiles en muchos de sus temas. El reconocimiento de la industria fue igualmente espectacular. En la ceremonia de los Grammy celebrada en 1977, Songs in the Key of Life obtuvo cuatro premios, entre ellos el de Álbum del Año. Aquella victoria tuvo además cierto componente de ironía histórica. Un año antes, al recoger precisamente ese mismo premio por Still Crazy After All These Years, Paul Simon bromeó dando las gracias a Stevie Wonder por no haber publicado ningún disco durante aquel año. El comentario tenía sentido: Wonder venía de ganar el Grammy al Álbum del Año con Innervisions y Fulfillingness' First Finale de forma consecutiva. Cuando regresó con Songs in the Key of Life y volvió a llevarse el galardón, el chiste de Simon terminó convirtiéndose en una realidad difícil de discutir. Durante buena parte de los años setenta, competir contra Stevie Wonder era prácticamente imposible. Muchos artistas han señalado esta obra como una influencia decisiva. Desde Prince o George Michael hasta D'Angelo, Mary J. Blige, Erykah Badu o John Legend, por citar los más modernos, generaciones enteras de músicos han encontrado aquí una referencia casi inalcanzable sobre cómo combinar ambición artística y éxito comercial. La propia revista Rolling Stone lo situó en el número 4 de su revisión de los 500 mejores álbumes de la historia.

También tiene su importancia a nivel interno de la industria de la música, cambiando una realidad que hasta aquel momento era casi impensable: durante la gestación de este disco, Wonder renegoció su contrato con Motown Records antes de grabar, exigiendo y obteniendo el 100% del control artístico. Este movimiento redefinió la relación entre los artistas afroamericanos y las grandes disqueras, abriendo el camino para que figuras posteriores como Prince y Michael Jackson tomaran las riendas de su propia producción.

 

La lista de canciones impresiona todavía hoy. Ahí están clásicos imperecederos como “Sir Duke”, “I Wish”, “Isn't She Lovely”, “As” o “Another Star”, pero lo verdaderamente extraordinario es que las canciones menos conocidas mantienen un nivel igualmente sobresaliente.

“Love's in Need of Love Today”, encargada de abrir el disco, funciona casi como una declaración de principios. Con una interpretación vocal emocionante y un mensaje de tolerancia y empatía que sigue plenamente vigente cincuenta años después, Stevie Wonder presenta desde el primer minuto el carácter profundamente humano del álbum.

“Sir Duke” es probablemente el homenaje más alegre y contagioso que se ha escrito nunca sobre el poder de la música. Dedicada a Duke Ellington y a otros gigantes del jazz, combina una de las líneas de viento más reconocibles de los años setenta con un mensaje tan sencillo como universal: la música tiene la capacidad de unir a las personas más allá de cualquier diferencia. No es casualidad que acabara convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de su carrera.

En “I Wish”, Wonder echa la vista atrás para recordar su infancia. El bajo y el ritmo son irresistibles, pero detrás de su aparente ligereza se esconde una reflexión nostálgica sobre el paso del tiempo. Es uno de esos temas que siguen llenando pistas de baile décadas después de su publicación y una demostración perfecta de cómo el artista sabía combinar profundidad y accesibilidad. La producción sigue resultando sorprendente medio siglo después. Wonder aprovechó como nadie las posibilidades de los sintetizadores y de las nuevas tecnologías de grabación, construyendo unos arreglos ricos y detallados que nunca eclipsan la fuerza de las canciones. Todo parece estar exactamente donde debe estar. “Isn't She Lovely” representa la cara más íntima y personal del álbum. Escrita para celebrar el nacimiento de su hija Aisha, es una explosión de felicidad imposible de fingir. Las risas y sonidos de la niña integrados en la grabación aportan una autenticidad que convierte la canción en uno de los momentos más emotivos de todo el repertorio de Stevie Wonder. No hay que olvidar que “Pastime Paradise” sirvió como base íntegra para “Gangsta’s Paradise” de Coolio, famosa por la película protagonizada por Michelle Pfeiffer y de título Mentes peligrosas en España. Y que “I Wish” propulsó “Wild Wild West” de Will Smith, 

Si tuviera que elegir uno (en realidad son dos) momentos para explicar la grandeza de este trabajo, os remitiría al cierra de la cuarta cara: “As”. Más de siete minutos de perfección melódica en los que amor, espiritualidad y esperanza se funden en una interpretación extraordinaria. Son muchos los artistas que la han versionado posteriormente, pero nadie ha conseguido igualar la intensidad de la grabación original. Y pegado a “As”, “Another Star,” un exuberante ejercicio de soul y ritmos latinos que parece resumir todo lo que hace especial a este disco: ambición, virtuosismo, alegría y una capacidad melódica fuera de lo común. Después de más de hora y media de música, Stevie Wonder todavía tenía guardado uno de los grandes momentos del álbum. Y en las escuchas que he hecho últimamente para esta reseña, me he fijado en “If it’s magic” donde los únicos instrumentos que suenan son la armónica de Stevie y el arpa de Dorothy Ashby. Y ¿por qué? Simplemente porque este verano me he enganchado a una artista/cantante/instrumentalista española, de nombre Müsgo, que toca el arpa y hace una música de esas que llaman de fusión, pero con mucha fuerza, emocional y escénica.

 

A pesar del reconocimiento obtenido a lo largo de los años, resulta difícil encontrar calificativos que hagan justicia a Songs in the Key of Life. Es un disco ambicioso, emocionante, innovador y profundamente humano. Una obra que habla de amor, espiritualidad, injusticia social, infancia, alegría y esperanza. En definitiva, un retrato musical de la vida misma.

Mi ejemplar de este álbum, edición inglesa de la época, llegó a casa en una época muy especial. Fue por aquellos años en los que recuperé la vieja cadena de música de mis padres y comencé a escribir con asiduidad en FFVinilo. Entonces el mercado de segunda mano era muy diferente al actual y todavía era posible encontrar auténticas joyas a precios sorprendentemente bajos. Este Songs in the Key of Life apareció en una de aquellas búsquedas afortunadas. No estaba precisamente en estado8 de colección y, además, la edición venía incompleta: conservaba los dos LP principales, pero había perdido el EP adicional que formaba parte de la edición original. Por eso nunca lo traje por aquí. Afortunadamente sí llevaba el pprofuso libreto interior. Durante mucho tiempo se quedó así, hasta que hará un año que conseguí localizar el disco que faltaba. Lo curioso es que aquel pequeño EP me costó más dinero que los dos LP que había comprado inicialmente. Cosas del coleccionismo y de los tiempos que vivimos, donde los precios del vinilo usado han alcanzado niveles que hace apenas una década habrían parecido impensables.

Otro detalle curioso de esta edición original, sí, otro además de ser una edición doble más un EP, es la distribución de las caras de los discos. La primera vez que abrí mi copia pensé que alguien había mezclado los discos por error. Tuve que buscar en internet la razón: muchos álbumes dobles de los setenta estaban concebidos para los viejos tocadiscos automáticos, una tecnología prácticamente desaparecida pero que ha dejado estas curiosidades en nuestras estanterías y en lugar del habitual esquema 1-2 y 3-4, Stevie Wonder y Motown optaron por el sistema 1-4 y 2-3. Gracias a esta disposición, con esos tocadiscos auotmáticos, era posible escuchar las dos primeras caras seguidas, dar la vuelta a ambos discos y completar la escucha sin necesidad de levantarse cada veinte minutos. Hoy puede resultar extraño, pero es uno de esos pequeños detalles que nos recuerdan cómo se disfrutaba de la música hace cincuenta años.

Para terminar, justo este 28 de septiembre Stevie Wonder ha publicado un nuevo EP, Songs in the Key of Life- The EP, con cuatro canciones grabadas en aquellas sesiones pero que nunca habían sido publicadas. Y Wonder va a realizar, a partir de este 13 de octubre, una gira por Europa (que no pisa España) y USA interpretando todo el disco celebrando ese aniversario.

En fin, que cincuenta años después de su publicación, Songs in the Key of Life sigue sonando tan actual, fresco, ambicioso y emocionante como el primer día. Y eso es algo que sólo está al alcance de las obras maestras.

Hala, buen fin de semana a todos.