Peter Criss - Peter Criss (Casablanca, 1978)

 

Todos conocemos a cantantes poco talentosos que han triunfado en esto del rock y sus derivados; por muchas razones: una buena imagen, un carisma arrollador, estar en el grupo correcto con las canciones correctas. También somos conscientes de las limitaciones de algunos músicos que mangonean sus instrumentos en nuestros grupos preferidos, de todo hay, pero subsisten ahí como parte del paisaje: molan sus pelos, sus gestos, son los más guapos o, en fin, por alguna razón que desconocemos. Al menos, si no cantan y no tocan bien sus instrumentos, sabrán componer; pues también tenemos ejemplos a miles de malos compositores, que lo intentan, ojo, le ponen su amor y su inteligencia, pero carecen de gusto, atino o, vaya por dios, conocimientos de solfeo.

Y hoy traigo a un artista que combina todos estos elementos. No es un buen cantante. Ni tiene carisma. Ni siquiera aporrea bien su batería. Y, desde luego, ha demostrado ser un compositor mediocre. Pero en unos años de su vida fue uno de los personajes más conocidos del circo del rocanrol, un tipo amado y encumbrado. Mr. George Peter John Criscuola, más conocido como Peter Criss, The Catman, batería “original” de los poco alabados neoyorquinos Kiss.

Cuando estaba la banda “del beso” en la cresta de la ola, su mánayer (y eso que llaman “el entorno”) decidieron que sería buena idea editar cuatro discos en solitario titulados originalmente “Solo Album” con el nombre de cada uno de los miembros de KISS. De tres de ellos ya hemos hablado en el blog: Gene Simmons, Ace Frehley y Paul Stanley. Toca, para completar el lote, el más impopular de todos, el de color verde, el disco de Peter Criss. 

Cuando surgió esta idea megalómana, Peter se lo tomó muy en serio; una oportunidad para demostrar su talento más allá del laberinto que para él eran los discos oficiales de la banda, en donde conseguía meter apenas una canción propia. Se sentía el Ringo Starr del grupo nada menos. Y cuando se puso a ello… Surgieron los problemas. Tuvo un accidente de coche (fruto de su vida licenciosa) que retrasó el inicio de la grabación y le obligó a grabar con la nariz, varias costillas y algunos dedos rotos. “Toqué la batería con yesos en varios dedos. Fue muy doloroso, pero tenía el objetivo de hacer el mejor disco de los cuatro. El cuello me dolía tanto que tenía que llevar un collarín. Y cuando cantaba, sentía cómo me apuñalaban las costillas”.

El productor tampoco fue fácil de encontrar. Ninguno quería o le parecía bien a Peter. Al final, Vincent "Vini" Poncia Jr resultó agraciado. Vini se había convertido en la mano derecha de ¡o sorpresa! Ringo Starr en sus aventuras en solitario, componiendo la mayor parte de Ringo the 4th (1977) y produciendo Bad Boy (1978). Poncia, además de dotar al disco de un sonido limpio en donde destaca la voz de Criss, se encargó de los arreglos y aportó una composición al conjunto.

Porque lo de la composición fue un verdadero problema. Nuestro gato no tenía canciones. Y tampoco se le daba bien eso de juntar música: ni sabía solfeo, ni tenía buen oído y quién sabe si acaso tenía buen gusto. Siempre se enganchó a amigos para salir adelante. Y en esto apareció Prentice John Delaney Jr conocido en este blog a partir de ahora como Sean Delaney. A este tipo, dice la leyenda, le debemos que Kiss consiguiera su primer contrato (casi), pues, afirma, llevó a los jefes de Casablanca Records a un concierto de la banda. Y, con poco más, acabaron en el sello. A partir de ahí se encargó de múltiples tareas: las coreografías, los escenarios, la intendencia y hasta de componer y (dicen) tocar la guitarra de vez en cuando. El caso es que Sean estaba produciendo el disco de Simmons en solitario cuando Neil Bogart (el jefe, vaya) le llamó para que rescatara a nuestro protagonista. Aportó dos canciones y coprodujo estas y otra más. Se encargó de rebuscar en el catálogo de viejas tonadas no aprovechadas de Criss (canciones de sus primeros años en bandas como Lips o Chelsea) y rascó alguna versión. Hasta completar el lote. 

Esto nos lleva a otro amigo, Stan “Doc” Pendrige. Con The Catman formó varias bandas a principios de los setenta, antes de conectar Peter con Paul Stanley y Gene Simmons, y fue recurso habitual para componer esas canciones que goteó en el catálogo Kiss aquellos años. Muchas veces, reconvertían maquetas o arreglaban canciones que ya habían grabado; así surgieron Beth o Hooligan, por ejemplo, y la mayoría de los cortes que conforman este del que hablamos. Como compensación, Stan fue uno de los guitarristas principales aquí.

A pesar de todos estos “inconvenientes”, las sesiones tuvieron un ambiente calmado y amigable. “Hubo mucha diversión haciendo el álbum. El foco estaba en Peter como cantante. Hacer canciones que fueran emotivas, en las que él pudiera desarrollarse, con R&B y un rollo blusero para que él se luciera” dijo Vini Poncia.

El disco, como todos, salió a la calle el 18 de septiembre de 1978, pero vendió menos copias que sus compañeros, alcanzando un respetable puesto 43 en las listas. ¿Es realmente el peor de los cuatro? En realidad, resulta un disco muy sincero: Criss se mostró tal como era, sin los falsos adornos de Simmons, pero con la falta de capacidad y calidad que Stanley y Frehley sí demostraron. Nada que objetar al sonido, la producción o los arreglos: la mayoría de las canciones, simplemente, se alejan de lo esperado para un miembro de Kiss y la ejecución de Peter tampoco es especialmente carismática o única para compensar el salto. Su excompañero Simmons dijo de él: “aparte de todos los discos que hemos hecho solos o como grupo, creo que demostró que el tipo que había detrás andaba perdido, no solo por las composiciones, también por la dirección que debía tomar”. Y Criss confesó: “en perspectiva, hacer los “solo albums” puso la puntilla al final de la banda. Desde el principio, Sean Delaney estuvo en contra. Pensaba que habría ganadores y perdedores y que eso nos hundiría”. Y así fue. Peter perdió más que nadie. En su biografía (Makeup to breakup) lo deja claro: “mi álbum refleja mis gustos musicales, con inspiración rhythm&blues y Motown, instrumentos de viento y coro femenino”. 

En el estudio Criss se encargó de todas las voces principales y la mayoría de las baterías, recibiendo con las baquetas ayuda y suplencia de Allan Schwartzberg. El bajo se lo repartieron Bill Badine y Neil Jason, la mayoría de las teclas las metieron Bill Cuomo y Poncia y las guitarras corrieron a cargo de varios músicos.

Arranca la cara A con I’m gonna love you, una canción con poso roquero, con buen tempo y arreglos de viento protagonistas en el estribillo, aunque, en el fondo, es más un tema pop que otra cosa. Es resultón, las guitarras suenan muy bien y Peter canta con sentido y sensibilidad. Sigue You matter to me con un rollo más discotequero, tanto por el arreglo de batería como por el piano/teclado. Compuesto y producido por Poncia, es un anticipo del sonido que parte del siguiente disco de Kiss (Dynasty) acabaría adoptando unos meses más tarde (con el mismo productor). Salió como single (no sé en qué estarían pensando). A mí me suena totalmente fuera de contexto y tampoco hay nada que destacar por aquí. En cambio, Tossin’ and turnin’ (versión de un corte que Bobby Lewis grabara en 1961) cae mucho mejor a la voz de Criss y mantiene un sentimiento roquero en la trastienda. El coro femenino y los metales le dan un toque muy chulo. Don’t you let me down fue el segundo single (otro despropósito), un r&b de manual, lento, que ni la aceptable actuación de Peter rescata. Y, por fin, algo de marcha roquera (sin pasarse). That’s the kind of sugar papa likes tiene alma de blues, un groove pegajoso y un solo magnífico de Steve Lukather. 

La cara B comienza con los dos rescates que aportó Delaney. Easy things es una balada acústica con orquesta al estilo de Beth, un remedo aceptable de aquella, con una línea vocal bonita y bien arreglada, a la que falta “algo” a pesar de los guitarrazos finales. Se deja escuchar y en un concierto animaría a encender unos mecheros al viento. Rock me, baby trae un sonido cincuentero con un buen piano, un estribillo divertido y un Peter vacilón. También se deja querer. Las baladas se apoderan de esta cara y aparece la segunda; Kiss the girl goodbye suena demasiado melosa, con el overdub a tope, en plan crooner Criss total. El último intento de roquear se titula Hooked on rock ‘n’ roll y, bueno, se queda un poco en intento, porque ni asusta ni anima a bailar. El cierre moña con I can’t stop the rain, de nuevo en formato Beth total, con piano y orquesta, no deja mal sabor de boca: Peter se luce y el estribillo es pegadizo.

Al final, ni el disco supuso el reconocimiento que su creador creía merecer ni ayudó a devolver a la banda su buena estrella: en el siguiente disco (Dynasty) Criss apenas tocó la batería y cantó en un corte y desapareció (casi) definitivamente tras una terrible y problemática gira.

La edición que comparto está impresa en los Estados Unidos (de ahí que mantenga las dos eses con forma de rayo), pero no contiene ni la funda con los créditos ni el famoso poster de la edición original. Eso sí, sigue sonando a nuevo. Por algo será.

Disfrutad del fin de semana.